引言
书房内，油灯的光晕将人的影子拉得忽长忽短，左宗棠的弟子，新任江苏布政使参议罗秉章，正躬身立于案前，眉心拧成了一个解不开的疙瘩。
「老师，学生实在不解。 」
他的声音里，充满了年轻人特有的执拗与激昂。
「那沈宗瀚，论才学，是本届状元之才；论谋略，于时局洞若观火；论品性，更是谦逊有礼，人人称道。如此百年难遇的麒麟之才，为何您总是在提拔他的事上，一再搁置？」
被尊为大清砥柱的曾国藩，缓缓将手中的《冰鉴》合上，书页的边角早已被摩挲得微微卷起。
「秉章，美玉藏于璞石，非利器不能剖；蛟龙潜于深渊，非风雷不能起。 」
「而人心，比璞石更难测，比深渊更难明。 」
「你用人，如将军用兵，一着不慎，满盘皆输，甚至会赔上万千将士的性命。 」
曾国藩抬起眼，目光平静却仿佛能洞穿一切。
「你只需记住一句话。 」
他的声音不高，却如洪钟大吕，在罗秉章的心头重重一敲。
「一个人的品性根子，不在于他说了什么，而在于饭桌之上，他如何对待别人的话。 」
01
同治六年的江宁府，在经历了血与火的洗礼后，正艰难地从废墟中重新生长出帝國南方中枢的威严与繁华。
两江总督府，更是这片土地的心脏，每一次脉动，都关乎着江南数省的民生与气运。
而此刻，总督府的主人曾国藩，却在为他最欣赏的弟子罗秉章的人事举荐而费神。
罗秉章，字敬甫，是官场上一颗正在急速升起的新星，他刚毅果敢，锐意革新，深得曾国藩的信赖与倚重。
但再锋利的刀，也需要岁月的磨砺。
年轻人看人，总容易被才华的光芒所迷惑，看不清光芒背后的阴影。
这次让罗秉章执着不已的，是一个名叫沈宗瀚的年轻翰林。
此人，堪称完美。
出身江南望族，三元及第，文章被士林奉为圭臬。
更可怕的是，他毫无寻常天才的孤高与傲气。
沈宗瀚的面容永远带着春风般的微笑，与他交谈，无论对方是高官还是小吏，都能感受到一种被尊重、被理解的舒适感。
他能记住每一个人的喜好，能在最恰当的时候，说出最让人熨帖的话。
在罗秉章眼中，沈宗瀚就像一块毫无瑕疵的和田美玉，温润、光洁、才华内蕴，是天生的辅国之臣。
他力排众议，多次上书，举荐沈宗瀚出任漕运总督府的要职，掌管帝国经济命脉的流转。
然而，曾国藩在数次召见沈宗瀚，并批阅了他所写的数篇策论之后，却给出了一个让整个总督府都大跌眼镜的批语：
「此子才华有余，然根基不稳，只可为文吏，不可为封疆。 」
这个评价，无异于直接斩断了沈宗瀚的青云之路。
罗秉章百思不得其解。
他反复复盘自己与沈宗瀚的每一次接触，都找不到任何破绽。
沈宗瀚对上，恭敬而有风骨；对下，亲和而不失威严；对同僚，热忱而懂得分享。
处理公务时，他总能另辟蹊径，提出石破天惊的见解，又能引经据典，让最挑剔的老臣都无话可说。
这样一个几乎无懈可擊的人，老师究竟在顾虑什么？
罗秉章甚至偷偷想过，是不是老师年岁渐长，识人开始趋于保守，对太过完美的年轻人，反而心生疑虑。
这个念头只是一闪而过，他立刻为自己的不敬感到羞愧。
他深知自己的老师，一生从血海刀山中走来，阅人无数，那双眼睛，早已修炼得如同鹰隼，能于九天之上，看清地面的毫末。
老师的每一个看似不合常理的决定背后，必然有石破天驚的深意。
曾国藩看着眼前这个虽然才华横溢，但在人情世故的棋盘上，还只是个初学者的弟子，心中充满了复杂的感慨。
这世间的学问，分两种。
一种写在书上，靠的是记诵与才思。
另一种，写在人心上，靠的是历练与洞察。
他知道，对于沈宗瀚这种已经将“表演”融入骨血的人，任何空洞的说教都是无力的。
你指出他的破绽，罗秉章只会觉得你是在吹毛求疵。
你需要一个舞台，一个让他无法时刻保持警惕的舞台。
你需要一个放大镜，一面能将人性最细微的纹理，都清晰呈现的“显微镜”。
而一场看似寻常的晚宴，就是最好的舞台和显微镜。
「观人如观火，远观只见其光，近看方知其焰，添柴加薪，才能试出其到底是野火燎原，还是一吹即散的虚火。 」
曾国藩的声音悠远而深邃。
「后日的晚宴，我请了几位新到任的官员，还有几位在地方上颇有建树的实干家。 」
「其中，就有你力荐的沈宗瀚。 」
他端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫。
「秉章啊，届时，你什么都不必做，什么也不必说。 」
「你只需竖起耳朵，睁大眼睛，用心去听，去看。 」
「记住，一个人在精心准备下的高谈阔论，可以滴水不漏。 」
「但在酒酣耳热之际，在思维碰撞的瞬间，那下意识的取舍，那不经意间的应对，才是他品性最真实的倒影。 」
罗秉章虽然依旧云里雾里，但他重重地点了点头。
他相信，后天晚上，他会得到那个让他辗转反侧的答案。
两天后的傍晚，总督府内灯火辉煌，宴会厅中，人声鼎沸。
空气中，混合着上等女儿红的醇香与精致菜肴的香气。
罗秉章坐在曾国藩下首不远的位置，他的目光，像一根无形的线，始终牵在沈宗瀚的身上。
今晚的沈宗瀚，无疑是全场最耀眼的存在。
他一袭宝蓝色的暗纹绸衫，更衬得他面如冠玉，目若朗星。
在场的宾客，有头发花白的老臣，有不善言辞的武将，也有像他一样满腹经纶的青年才俊。
沈宗瀚如同一条优雅的鱼，在这些人际关系的水中，游刃有余。
与老臣们谈论经义，他信手拈来，对答如流，甚至能指出某些古籍版本的细微差异，让老翰林们都抚须赞叹。
与武将们聊起战阵，他虽未亲历，却能从兵书中引申出独到的见解，对火器与战船的利弊分析得头头是道，让那些杀人如麻的悍将们都刮目相看。
与同辈的年轻人在一起，他更是光芒四射，无论是诗词唱和，还是时政辩论，他总能成为话题的中心，且能巧妙地让每个人都参与进来，不让任何人感到被冷落。
更让罗秉章暗自佩服的，是沈宗瀚那份无懈可击的“谦逊”。
当曾国藩偶尔点评时局时，他总是第一个停下自己的话题，身体微微前倾，做出最专注的倾听姿态。
他会在曾国藩话音落下的那一刻，用一两句极其精辟的总结，来表达自己的拜服与领悟。
那种赞同，不是空洞的马屁，而是一种“老师您一开口，就点醒了我所有困惑”的、发自肺腑的共鸣。
这让听的人极其受用，看的人也觉得理所当然。
罗秉章心中暗想，如此人物，如此才情，如此滴水不漏的处世之道，若不能身居高位，简直是朝廷的巨大损失。
老师的顾虑，或许真的只是出于老成持重吧。
宴会的气氛，在沈宗瀚的穿针引线下，变得和谐而热烈。
他就像一个技艺高超的指挥家，让在场的每一个人，都成为了他华美乐章中的一个和谐音符。
酒过三巡，菜过五味。
曾国藩作为主人，依旧话语不多，大部分时间，他只是微笑着观察，眼神平静得如同一口古井。
罗秉章却敏锐地察觉到，老师的目光，看似随意地扫过全场，但最终的焦点，总会若有若无地落在沈宗瀚的身上。
那眼神里，没有欣赏，没有赞许，只有一种近乎冷酷的审视。
罗秉章端起酒杯，遥遥向沈宗瀚致意。
沈宗瀚也发现了他，举杯回敬，脸上挂着那标志性的、让人无法抗拒的温和笑容。
就在这一瞬间，罗秉章心中的疑虑，几乎已经烟消云散。
他甚至开始盘算，等宴会一结束，要如何整理措辞，更有力地向老师阐述自己的观点，说服他收回成见。
他坚信，为国举才，是为臣者的第一天职。
错过一个沈宗瀚，或许就是错过一个能让大清重现盛世的肱股之臣。
他完全没有意识到，一场关于人性的终极“面试”，即将在看似和谐的谈笑声中，以最意想不到的方式，悄然拉开序幕。
那即将被抛出的话题，不是佳肴，也不是美酒。
而是一块坚硬的“试金石”，它将以最猝不及防的方式，狠狠地砸在每个人的心上。
让那些最真实的品性，在众目睽睽之下，无可遁形。
02
宴席的气氛，在美酒与高谈阔论中，渐渐达到了顶峰。
宾客们的脸上，都带着微醺的红晕和发自内心的舒畅。
话题也从一开始的拘谨客套，逐渐转向了更具实质性的军国大事和地方政务。
这，才是晚宴真正的戏肉。
沈宗瀚依旧是当之无愧的焦点。
他刚刚就“如何解决漕运积弊”这一难题，发表了一番长篇大论，从历朝历代的得失，到西方国家的轮船技术，引经据典，旁征博引，听得众人如痴如醉。
就连一向以务实著称的罗秉章，都为他那宏大的构想和缜密的逻辑而心折不已。
他看向主座的曾国藩，发现老师依旧是那副波澜不惊的模样。
他只是安静地听着，偶尔端起茶杯，仿佛这满堂的雄辩，都与他无关。
但罗秉章知道，老师的心，比在场的任何一人都要明镜似的。
他在等待，等待一个能够验证他心中判断的契机。
这个契机，很快就由曾国藩亲手，抛了出来。
「宗瀚的见解，确实精辟。 」
曾国藩放下茶杯，一开口，便让全场瞬间安静了下来。
「不过，宏图伟略固然重要，眼下的麻烦，也需解决。 」
他环视一圈，缓缓说道：「近日常州府与镇江府，为下游灌溉水源之事，争执不休，两地乡民械斗数起，伤亡惨重。地方官的呈文，雪片般地飞来，却都是些陈词滥调，无法解决根本。 」
「在座的各位，都是我大清的青年才俊与国之栋梁，对此困局，可有良策？」
这个问题一出，宴会厅的气氛顿时一变。
这是一个极其棘手，牵扯到两府百姓生计和地方稳定的死结，稍有不慎，就会激起民变。
刚才还高谈阔论的众人，此刻都变得谨慎起来，纷纷低头思索，不敢轻易开口。
罗秉章也皱起了眉头，他深知此事之复杂，一时间也想不出万全之策。
就在这时，一个坐在角落，一直不太起眼的官员，站了起来。
此人名叫钱春，是个从师爷一路苦干上来的候补知县，皮肤黝黑，双手粗糙，一看就是个苦干派，不善言辞。
「总……总督大人……」
钱春的声音有些紧张，带着浓重的乡音。
「下官……下官以为，此事之根源，在于……在于水少地多，僧多粥少。 」
「与其在如何分水上扯皮，不如……不如另辟蹊源。 」
他结结巴巴地说道：「下官曾勘察过地形，镇江府北面有一条早已淤塞的古河道，若是能……能组织民夫，将其重新疏通，引太湖之水入渠，不仅能解镇江之困，多出来的水，还能反哺常州……只是……只是工程浩大，耗资不菲……」
他的话说得断断续续，毫无文采，但内容却让在场的许多内行人眼前一亮。
这是一个从根本上解决问题的思路，虽然粗糙，但极具可行性。
然而，不等众人细细品味，沈宗瀚那温润而富有磁性的声音，就恰到好处地响了起来。
「钱大人的见解，可谓是朴实而切中要害，宗瀚佩服。 」
他先是客气地捧了钱春一句，让他紧张的脸稍微缓和了一些。
然后，他话锋一转，站起身来，对着曾国藩和众人，朗声说道：
「不过，宗瀚以为，钱大人的想法虽好，却只知其一，不知其二。 」
所有人的目光，瞬间都被他吸引了过去。
「疏通古河道，确实是釜底抽薪之策。但工程浩大，朝廷如今府库紧张，这笔巨款从何而来？若强行摊派，岂非又加重了百姓的负担，与我等为民分忧的初衷背道而驰？」
他先是提出了一个无法回避的难题，让众人纷纷点头。
接着，他微微一笑，胸有成竹地继续说道：
「宗瀚之见，此事当分三步走。第一，‘以工代赈’。与其让流民饥寒交迫，不如将其组织起来，参与河工，官府只需提供饭食，便可解决劳力问题，此为‘天时’。第二，‘引商入股’。江南盐商富甲天下，可许诺他们新河道的部分航运与提灌之利，吸引他们出资，解决资金难题，此为‘地利’。第三，也是最关键的一步，‘两府合力’。此事不能由一府主导，必须成立由两府官员共同组成的‘治水公署’，权力共享，责任共担，互相监督，方能杜绝贪腐，调和民意，此为‘人和’！」
「天时、地利、人和，三者齐备，则古河道必成，两府之争，迎刃而解！而此策之根基，皆是源于方才钱大人那一句‘疏通河道’的启发啊！」
这一番话说出来，行云流水，滴水不漏！
他不仅将钱春那个粗糙的想法，瞬间包装得精美绝伦，有理有据，还上升到了“天时地利人和”的哲学高度。
更绝的是，他最后还“不忘”提了一句，说自己的想法是受了钱春的“启发”。
这姿态，做得何其漂亮！
满堂宾客，先是短暂的寂静，随即爆发出雷鸣般的喝彩！
「妙啊！沈大人真乃经天纬地之才！」
「是啊，不仅想得周全，说得也透彻，我等望尘莫及！」
「能将一个想法，瞬间完善到如此地步，这份急智，天下无双！」
赞美之声，如同潮水般涌向沈宗瀚。
而那个最初提出想法的钱春，则涨红了脸，愣愣地站在原地，他感觉自己好像被人当众扒光了衣服，连最后一点思想的火花，都被人夺走，镶嵌在了对方华美的冠冕之上。
他想反驳，却发现对方已经将自己的功劳“归”给了他，他若再争，反而显得小家子气。
他只能呐呐地坐下，端起酒杯，一饮而尽，满嘴的苦涩。
罗秉章长长地舒了一口气，悬着的心彻底放了下来。
他看着那个在众人赞誉中，依旧保持着谦逊微笑的沈宗瀚，眼神中充满了激动与狂热。
这！这是何等的王佐之才！
这不仅仅是才学，这是一种更高层次的能力——整合、提升、并且将一个粗糙的璞玉，瞬间雕琢成传世美玉的“点金之能”！
这不正是为帅者、为相者，最需要具备的核心能力吗？
老师，这一下，您该心服口服了吧！
罗秉章激动地转过头，想要从老师的脸上，看到一丝欣慰的笑容。
然而，他看到的景象，却让他如坠万丈深渊。
主座之上，曾国藩自始至终，一言不发。
他只是静静地看着这一场精彩的“表演”，脸上没有任何表情。
只是那双原本还算温和的眸子，此刻却变得异常的锐利与冰冷。
他缓缓地，缓缓地放下了手中的筷子，筷子与瓷碟碰撞，发出了一声清脆却沉闷的声响。
那眼神中，没有赞许，没有惊讶，只有一丝浓得化不开的失望，和一种洞悉一切的悲哀。
他转过头，看向身旁那个满脸都是崇拜与激动的得意门生。
用一种只有他们两人才能听到的，低沉而清晰无比的声音，说道：
「秉章，你看清楚了吗？」
「饭桌之上，有这种表现的人，切记不可深交，更绝对不可重用。 」
罗秉章脸上的笑容，瞬间凝固了。
他愕然地看着自己的老师，满心的不解与巨大的震撼。
「老师……沈宗瀚此举……难道不是……不是青出于蓝吗？」
曾国藩没有回答他的问题。
他只是将目光，再一次投向了远处那个正在谦逊地接受众人祝贺的身影。
一字一顿地，说出了那句让罗秉章此后数十年，都刻骨铭心的断语：
「此为‘窃’之大者，其心可诛，其人若用，后患无穷！」
罗秉章如遭雷击，正要再问，曾国藩却只是抬手制止了他，眼神冰冷地看着远处那个完美的身影，缓缓开口说道：「秉章，你只看到了他偷走了钱春的计策，可你是否想过，他真正想偷的，其实是……」
03
夜，已经很深了。
总督府的晚宴早已散场，宾客们带着对沈宗瀚才华的深深震撼，以及对总督大人那莫测态度的无限遐想，各自散去。
白日里的喧嚣与荣耀，都已沉寂，只剩下庭院深处，那在秋风中瑟瑟发抖的几点灯火。
求阙斋书房内，依旧亮如白昼。
空气中，茶香袅袅，却怎么也化不开那几乎凝成实质的沉重气氛。
罗秉章垂手而立，满腔的困惑与不甘，像一锅烧沸了的水，在他的胸中翻腾不休。
老师那句“其心可诛，后患无穷”的断言，如同一柄无形的巨锤，将他之前对沈宗瀚所有的美好想象，都砸得粉碎。
他想不通，绞尽脑汁也想不通。
在他看来，沈宗瀚今晚的表现，堪称惊才绝艳。
一个上位者，不正是要懂得如何吸纳、整合、并升华下属的智慧吗？
这难道不是一种更高明的领导艺术？怎么到了老师这里，就成了“窃取”，成了“其心可诛”的大罪了呢？
他甚至觉得，是不是老师太过苛求，对道德的要求，已经到了一种不近人情的地步。
坐于主位的曾国藩，没有说话。
他只是亲自提起那把陪伴了他半生的朱泥小壶，为罗秉章面前那已经空了的茶杯，续上了滚烫的茶水。
升腾的白雾，缭绕在两人之间，像一道无法逾越的屏障。
「秉章，你是不是觉得，为师有些危言耸听，甚至是在妒贤嫉能了？」
许久，曾国藩才打破了这令人窒息的沉默，声音沙哑而疲惫。
罗秉章猛地抬头，嘴唇翕动，却终究没敢说出那个“是”字。
他只是深深一揖，恳切道：「弟子愚钝，还请老师解惑！」
曾国藩长长地叹了一口气，从椅子上站起，背着手，踱到窗边，凝望着窗外沉沉的夜色。
「人这一辈子，会遇到两种人。 」
「一种人，像是梯子，他会让你踩着他的肩膀，看得更高，走得更远。 」
「而另一种人，像是藤蔓，他会缠绕着你，吸干你的养分，最终让你枯萎，而他自己，则爬上高处，开出艳丽的花。 」
「为官者，手握公器，决断万民生死，在用人这件事上，比在战场上排兵布阵，更要小心万分。 」
「才华，是把双刃剑。在君子手中，是开疆拓土的利器；在小人手中，则是祸国殃民的毒药。 」
罗秉章静静地听着，这些大道理他都明白，可这与沈宗瀚今晚的表现，到底有何关联？
曾国藩猛地转过身，那双浑浊的老眼里，迸射出骇人的精光，死死地盯住自己寄予厚望的学生。
「我问你，方才在宴席上，钱春提出‘疏通河道’之策时，是什么？」
罗秉章想了想，答道：「是一块未经雕琢的璞玉。 」
「对，是璞玉！」曾国藩重重地点了点头，「而沈宗瀚，做了什么？」
「他，是雕琢了吗？」
曾国藩的声音陡然拔高，变得严厉无比！
「不！那不是雕琢，那是豪夺！」
「真正的雕琢，是肯定玉石的价值，然后小心翼翼地去除杂质，让它焕发光彩。他会告诉所有人，这块美玉，是钱春发现的，我只是帮了点小忙。 」
「而沈宗瀚呢？」
「他先是用一句轻飘飘的‘朴实而切中要害’，将钱春的功劳，定义为‘没有文采的粗人笨办法’，从根子上就否定了其思想的价值！」
「然后，他将钱春的核心思想，也就是‘疏通河道’这四个字，抽筋扒皮，换上自己华丽的辞藻和理论，包装成自己的东西！」
「你以为他那句‘此策之根基，皆源于钱大人的启发’，是谦逊吗？」
「错！那是诛心！那是告诉所有人：钱春只是提供了一块不值钱的石头，而我，才是那个点石成金的神仙！所有的功劳，都应该归于我！」
「他这不是在提携同僚，他是在当着所有人的面，进行一场最高明、最优雅的‘思想劫掠’！他不仅要抢走你的功劳，还要让你对他感恩戴德，让你有苦说不出！」
“思想劫掠”这四个字，像四道黑色的闪电，狠狠地劈进了罗秉章的脑海！
他呆立在原地，只觉得一股寒气从脚底板，沿着脊椎，直冲天灵盖！
他拼命地回想那一幕，回想钱春那张涨红了却又无话可说的脸，回想众人对沈宗瀚的顶礼膜拜，回想自己当时的激动与欣赏……
原来，在自己看到“点石成金”的背后，真相竟是如此的不堪与恶毒！
「老师……」他的声音，已经带上了无法抑制的颤抖。
曾国藩的眼神中，流露出一丝痛心疾首。
「秉章，你记住！」
「一个人，在饭桌上，在众目睽睽之下，都敢如此肆无忌惮地，将同僚的心血之作，轻描淡写地窃为己有。」
「那么，你岂能指望，在无人监督的衙门里，他会公平地对待下属的功绩？」
「你岂能指望，在利益交织的官场上，他会为了公道，而放弃侵占别人的成果？」
「绝无可能！」曾国藩的声音，斩钉截铁。
「因为在他的骨子里，只有他自己是‘人’，其他所有人，不过是他向上攀爬的‘资源’和‘工具’！」
「今天，他能为了博取一声喝彩，而窃取钱春的良策。 」
「明天，他就能为了自己的顶戴花翎，而冒领前线将士的浴血战功！」
「后天，他就能为了坐上更高的位置，而出卖整个国家的利益！」
「此等人，才华越高，伪装越深，其对国家的危害就越大！他不是能臣，他是‘才盗’！是窃国之贼的胚子！」
「他所有温润如玉的表象，所有谦逊有礼的言辞，都不过是为了让他下一次的‘窃取’，显得更加名正言顺罢了！」
「一席话，扯下的是伪装，照见的，是贼心！」
书房内，落针可闻。
罗秉章只觉得天旋地转，他想起自己之前对沈宗瀚的百般举荐，想起自己差一点，就要把漕运这个帝国的钱袋子，交到这样一个可怕的“才盗”手中。
他感到一阵阵的后怕，冷汗早已浸透了内衫。
如果不是老师今日点醒，自己恐怕到最后，不仅被他卖了，还要替他数钱！
「弟子……弟子知罪！」
罗秉章双膝一软，对着曾国藩，重重地跪了下去。
「弟子识人不明，险些为国家举荐一巨贼，请老师重重责罚！」
曾国藩走上前，将他搀扶起来。
「知错能改，善莫大焉。 」
他的语气，终于缓和了下来。
「秉章，你性情刚毅，心地光明，这既是你的长处，也是你的短板。 」
「你总以为，有才之人，必有傲骨。却不知，这世上还有一种人，才华，只是他行窃的工具。 」
「人，皆有表现欲，这本是人之常情。 」
「但表现，是有底线的。 」
「有的人，是通过自己的努力和创造，来赢得尊重。 」
「而有的人，则是通过窃取和打压他人，来垫高自己。 」
「前者，是栋梁，是伙伴。 」
「后者，是蛀虫，是巨寇，必须敬而远之，更要时刻提防。 」
「今日之事，你便当是为官之路上，最重要的一课。日后看人，莫要只看他说得多么漂亮，更要看他，是如何对待那些不如他的人的功劳与心血的。 」
「记住，细微之处，方见人心。一杯一箸，一取一舍，皆是品性。 」
那一夜，罗秉章在曾国藩的书房里，聆听教诲，直到雄鸡唱晓。
当他走出总督府时，东方的天空已经泛起了鱼肚白。
清晨的冷风吹在脸上，很凉，却让他感到一种从未有过的清醒与通透。
他知道，自己为官的道路，从今夜起，才算真正地登堂入室。
而关于沈宗瀚的命运，也从那一刻起，被彻底改写。
04
听从了老师的教诲，罗秉章对沈宗瀚的态度，发生了天翻地覆的变化。
他撤回了所有举荐，在官场上，再也不提此人的名字。
不久之后，吏部的一纸文书下来，沈宗瀚并未如他自己和众人所预期的那样，飞黄腾达。
他被调往了京城的宗人府，担任一个负责修订皇室玉牒的“主事”，这是一个清贵到发霉的闲职，对于一个状元之才来说，这无异于一种体面的放逐。
消息传出，朝野震动。
所有人都猜测，是沈宗瀚恃才傲物，在总督府的晚宴上，不知如何得罪了曾国藩，才落得如此下场。
沈宗瀚本人在接到调令时，脸上依旧是那副波澜不惊的温和。
他来向罗秉章辞行时，言辞恳切，说自己少年得志，心性浮躁，正好可以借此机会，在翰墨堆里静心沉淀，磨练品性。
那份从容与坦荡，让许多不知情的同僚，都为他扼腕叹息。
只有罗秉章，从他那低垂的眼帘深处，捕捉到了一闪而逝的，如同毒蛇般的怨恨与冰冷。
但他什么也没说，只是按照官场规矩，将他送出了总督府。
从此，沈宗瀚这个名字，便在江南官场，迅速地被人遗忘了。
时光荏苒，白云苍狗。
转眼间，十年过去了。
曾国藩早已病逝，罗秉章在官场上摸爬滚打，历经风雨，也已成长为朝廷中说一不二的封疆大吏。
而沈宗瀚，则一直无声无息地待在京城，仿佛已经被这个风起云涌的时代彻底抛弃。
然而，是金子总会发光的，是毒瘤也总要扩散的。
光绪初年，西北战事爆发，朝廷大军西征，粮草军械的转运，成了决定战争胜负的生命线。
由于战线漫长，后勤事务千头万绪，朝廷急需一位精明强干，又熟悉中枢调度的能臣，前往西北，总揽全军的后勤转运。
就在此时，已经通过联姻和苦心经营，在京城编织起一张大网的沈宗瀚，被朝中的权贵们，重新推到了台前。
他们称赞他这十年来甘于寂寞，品性沉稳，又赞誉他才思敏捷，有过目不忘之能，是总揽后勤的不二人选。
在一片力荐声中，再加上确实人手短缺，朝廷最终下旨，任命沈宗瀚为“督办西征粮台事宜”，官拜三品，总管数省的后勤调度。
他终于等到了这个让他隐忍了十年的，一飞冲天的机会。
他踌躇满志，发誓要干出一番惊天动地的事业，让所有看轻过他的人，都匍匐在他的脚下。
他到任之后，也确实展现出了非凡的才能。
他将纷繁复杂的粮草账目，梳理得井井有条；他制定了精妙的转运路线，大大提升了效率，很快就赢得了朝廷上下的交口称赞。
远在南方的罗秉章，听到这些消息，心中也泛起了一丝动摇。
他甚至开始怀疑，是不是当年老师和他，真的看错了人？
或许，十年的沉寂，真的能改变一个人的心性。
然而，事实证明，江山易改，本性难移。
那刻在骨子里的“窃取”本性，就像一颗休眠的火山，只需要一个足够大的功劳作为诱饵，便会以毁天灭地的方式，猛烈喷发。
那年冬天，西征大军与敌军主力，在伊犁河谷对峙。
天降暴雪，道路断绝，前线数十万大军的粮草，即将告罄。
就在这万分危急的时刻，沈宗瀚麾下的一位名叫张石的七品笔帖式，此人是当地的活地图，他冒着杀头的风险，向沈宗瀚献上了一份堪称神来之笔的“密道转运图”。
他发现了一条被废弃多年的，穿越天山的古商道，虽然艰险，但能绕过敌军的封锁，将粮草在三天之内，送到前线。
这，是能拯救数十万大军性命的救命图！
沈宗瀚在看到这份图的瞬间，他看到的，不是数十万士兵的希望，而是他自己平步青云的登天之梯！
一个恶毒到极致的念头，在他的心中疯狂滋生。
他不动声色地收下了地图，对张石大加赞赏，许诺事成之后，为他请功。
然后，他转身就以“军事机密”为由，将张石秘密关押了起来。
随后，他召集所有将领，宣布自己“夜观天象，苦思三日”，终于想出了一条“神来之径”！
他将张石的地图，一字不差地当做自己的功劳，宣布了出去。
并以雷霆手段，组织人马，依图运粮。
粮草，最终在断粮的最后一刻，送到了前线。
大军士气大振，一举击溃了敌军，取得了决定性的胜利。
捷报传回京城，朝野欢腾！
沈宗瀚，被誉为“挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾”的“后勤之神”！
他被火速提拔为兵部侍郎，风头一时无两。
而那个真正的功臣张石，却在被放出后，发现自己的救命之策，已经成了别人的盖世奇功。
他悲愤交加，试图申诉，却被沈宗瀚以“妖言惑众，扰乱军心”的罪名，革职查办，最终惨死狱中。
这桩惊天大案，在沈宗瀚的权势之下，被掩盖得天衣无缝。
但纸，终究包不住火。
两年后，沈宗瀚因为党争，被政敌弹劾。
罗秉章奉旨，成为了彻查此案的钦差大臣。
在剥丝抽茧的调查中，张石的冤案，最终还是浮出了水面。
当那份带血的，张石亲手绘制的原始地图，被摆在沈宗瀚面前时，他那张永远温文尔雅的脸，终于第一次，变得惨白如鬼。
他知道，他的一切，都完了。
最终，沈宗瀚因“窃功欺君，构陷忠良”，被判斩立决。
他苦心经营的一切，都在他那极度自私的“窃取”本性中，灰飞烟灭。
案件尘埃落定之后，罗秉章独自一人，回到了江宁。
他来到早已荒草丛生的曾国藩墓前。
摆上了一壶烈酒，三碟小菜。
将当年的那场晚宴，和如今沈宗瀚那颗滚落在地的人头，对着冰冷的墓碑，缓缓地诉说着。
「老师，您说得对。 」
罗秉章的声音，沙哑而苍凉。
「一席话，真的能照见人心。 」
「一个在饭桌上，会本能地将别人的心血，变成自己垫脚石的人，他心里装的，就永远只有他自己的欲望。 」
「弟子，终于明白了。 」
「才华，若没有厚德作为承载，那便不是国之祥瑞，而是噬人之凶器。 」
「它非但不能兴邦，反而会带来更大的灾祸。 」
秋风萧瑟，吹过墓碑，发出呜呜的声响，仿佛是恩师在九泉之下的回应与叹息。
多年以后，当罗秉章也已官拜大学士，权倾朝野时。
他常常会在自己的府中，召见那些即将外放的门生故吏。
他会告诫那些意气风发的年轻人：
「识人之道，不在于看他平步青云时，说了什么。而在于看他身处微末时，拿了什么，又舍了什么。 」
「一言一策，一功一过，皆是品性，亦是天命。 」
「记住，那个在饭桌上，有那种‘窃言’表现的人，切不可与之为伍。 」
「否则，张石今日的冤魂，便是尔等他日的后患。 」
他的话语，在每一个即将踏入宦海的年轻官员心中，都刻下了永不磨灭的烙印。
成为晚清官场上，一段关于“识人”与“品性”的，血色传奇。
